O século do ouro

A descoberta do ouro

Desde o início da colonização, os portugueses procuravam metais e pedras preciosas nas terras brasileiras. Na segunda metade do século XVII a crise econômico-financeira de Portugal e a decadência da lavoura canavieira nordestina impulsionaram ainda mais a procura por riquezas minerais. No final do século XVII, os bandeirantes paulistas encontraram ouro em Minas Gerais e a noticia se espalhou rapidamente, atraindo milhares de pessoas para a região.

A maior parte do ouro encontrado era de aluvião. O ouro de aluvião esgotava-se com facilidade por ficar na superfície e ser mais acessível mas ele apresentava duas vantagens principais: não necessitava de grandes investimentos nem de muita mão-de-obra ( como ocorria na lavoura canavieira) . O garimpeiro ou faiscador, mesmo trabalhando sozinho ou com poucos escravos, se fazia fortuna.
Muitas vezes, os mineradores desviavam as águas dos rios para extrair o minério do leito seco mais facilmente. Procuravam, também, novas jazidas, cavando os barrancos dos rios e as encostas das montanhas. Essas minas eram chamadas de lavras. Como sua exploração era mais difícil, requereria maior número de trabalhadores.